Yanagawa, la Venise de Kyushu : Guide de voyage complet
Yanagawa, ville pittoresque située dans le sud de la préfecture de Fukuoka, est une destination japonaise unique, souvent surnommée la « Venise de Kyushu » ou la « Cité de l'eau » (Suigo). Contrairement à d'autres villes centrées sur un château, l'identité de Yanagawa est inextricablement liée à son vaste réseau de voies navigables.
Ce qui rend Yanagawa unique, ce sont ses 930 kilomètres de canaux qui serpentent partout. À la base, ce n'était pas pour faire joli. Ce réseau était vital pour irriguer les terres avec l'eau de la rivière Chikugo. Puis, juste avant l'époque Edo (1603-1868), quand ils ont construit la ville-château, les canaux sont devenus des fossés de défense.
L'expérience Yanagawa, ça se résume à trois trucs incontournables :
- Le Kawakudari : la croisière pépère sur les canaux.
- Ohana : le domaine historique de l'ancien clan Tachibana.
- L'Unagi Seiro Mushi : l'anguille cuite à la vapeur, la star locale.
Planifier votre excursion
Yanagawa est parfaite pour une virée d'une journée depuis Fukuoka, car tout est super bien ficelé.
A. Accès depuis Fukuoka
Le moyen de transport le plus pratique est le train de la compagnie Nishitetsu. Il faut prendre la ligne Tenjin-Omuta depuis la gare de Nishitetsu Fukuoka. Le trajet en train express limité dure environ 50 minutes. Les trains circulent fréquemment, avec une fréquence d'environ toutes les 30 minutes en journée.
Une astuce cruciale pour le voyageur est de tirer parti des « Value Packs » de billets combinés train et croisière, disponibles à l'achat directement dans les gares Nishitetsu. C'est un billet combiné train + croisière. C'est le moyen le plus simple d'y aller les mains dans les poches.
B. La transition gare-canaux
L'arrivée à la gare de Nishitetsu Yanagawa est optimisée pour les touristes. Après la descente du train, il est conseillé de se diriger vers le comptoir d'information de la compagnie de bateaux (par exemple, Yanagawa Kawakudari) situé dans la gare même. La plupart des opérateurs de croisière offrent un service de navette gratuite depuis la gare jusqu'aux embarcadères, disponibles en journée.
Même si c'est pas loin à pied (5-10 minutes), autant la prendre, c'est plus rapide et ça évite de chercher !
Comme le groupe Nishitetsu gère le train ET la logistique des canaux, tout est hyper fluide et fait pour les touristes.
L'expérience emblématique : Le Kawakudari (Punting)
La croisière fluviale, ou Kawakudari (littéralement « descendre la rivière »), est l'activité incontournable de Yanagawa. Elle offre une perspective unique sur la ville historique.
A. Le voyage et le donko-bune
Les voyageurs montent à bord de bateaux traditionnels à fond plat, appelés donko-bune. Le nom du bateau pourrait dériver du terme local pour un petit poisson gobie (donko). Ces embarcations sont pilotées à l'aide d'une longue perche de bambou par un batelier vêtu d'une tenue traditionnelle, un mode de navigation comparé aux gondoles de Venise ou aux punts d'Oxford ou Cambridge.
La balade standard dure 60 à 70 minutes et couvre environ 4 km d'anciens fossés du château. En général, c'est un aller simple qui commence près de la station Shogetsu et se termine au domaine Ohana.
B. Le batelier comme guide culturel
Le batelier joue un rôle central, allant au-delà du simple pilotage. Il sert de conteur, offrant des commentaires sur la longue et impressionnante histoire de la ville. Surtout, il chante des comptines ou des poèmes composés par le célèbre poète local, Hakushu Kitahara.
C'est ça qui est génial : ce n'est pas qu'une simple promenade, c'est une immersion culturelle. En écoutant les chansons, on se connecte aux paysages bordés de saules qu'Hakushu décrivait. C'est poétique, historique et ça rend l'expérience vraiment spéciale.
Plongée dans l'histoire féodale : Ohana
Après la croisière, l'itinéraire naturel mène souvent au complexe Ohana, qui servait autrefois de résidence principale au puissant clan Tachibana qui régnait sur Yanagawa pendant la période Edo.
A. Le complexe historique
Le domaine Ohana est un lieu de beauté scénique désigné au niveau national. Il a été construit à l'origine en 1738 par Sadayoshi Tachibana, le 5e seigneur féodal de Yanagawa. Après la guerre, la famille Tachibana a converti l'ancienne résidence en une auberge-restaurant, tout en préservant les bâtiments historiques pour le public.
Le droit d'entrée unique de JPY 1 000 permet d'accéder à plusieurs structures et jardins importants :
- Le Jardin Shoto-en : La pièce maîtresse du complexe, réputée pour sa beauté et son élégance.
- Le Grand Hall (Ohiroma) : Un espace traditionnel.
- Le Seiyo-kan : L'annexe occidentale, qui témoigne du style architectural hybride japonais et occidental adopté par les seigneurs de l'ère Meiji, notamment par Kanji Tachibana, le 14e seigneur, qui acheva la résidence en 1909 pour en faire une maison d'hôtes pour les VIP.
- Le Musée Tachibana : Il présente l'histoire et les artefacts du clan.
B. Logistique de la visite
Les heures d'ouverture pour la visite du complexe sont de 10h00 à 16h00. Il est impératif de noter que le Musée Tachibana peut être fermé temporairement en raison de changements d'exposition, et il est conseillé aux visiteurs de vérifier l'avis d'activité pour les jours fériés de chaque mois.
L'alignement logistique du complexe Ohana avec le point d'arrivée de la croisière (Kawakudari) permet une transition fluide, offrant aux visiteurs une synthèse visuelle de l'histoire régionale immédiatement après l'immersion narrative du batelier.
C. C'est encore mieux d'y dormir
La meilleure chose que je peux vous conseiller c'est littéralement de passer une nuit à l'Ohana. En plus d'être un lieu touristique important, il est également un hotel extrèmement confortable et avec un personnel très agréable. La vraie plus-value c'est d'avoir accès à toutes les infrastructures muséales même en soirée. Ainsi, on se balade dans les couloirs boisées de l'Ohana à la tombée de la nuit. Une vrai expérience de nuit au musée dont on se rappelera longtemps
Maison natale et musée Kitahara Hakushu
Pour apprécier pleinement les chansons et les références historiques entendues lors de la croisière, la visite de la maison natale du poète Kitahara Hakushu est indispensable.
A. Le patrimoine littéraire de Yanagawa
Hakushu Kitahara (1885-1942) est la figure littéraire la plus célèbre de Yanagawa, dont les poèmes et les chansons d'enfants ont profondément imprégné l'identité locale. Les bateliers chantent ses œuvres, et ses monuments sont visibles autour de la ville.
La maison de ses parents, située dans le quartier Okinohatamachi, abritait autrefois un commerce de gros de produits de la mer et une brasserie de saké. Bien qu'une grande partie de la structure originale ait été perdue dans un incendie en 1901, elle fut restaurée en 1969. Elle sert désormais de musée municipal, exposant les œuvres du poète, des effets personnels et des objets liés aux paysages naturels de Yanagawa qui ont inspiré son écriture.
B. Conseils d'itinéraire et logistique
Le musée est ouvert de 9h00 à 17h00 (dernière admission à 16h30) et ferme uniquement du 29 décembre au 1er janvier. Le prix d'entrée est abordable, s'élevant à JPY 400 pour les adultes, JPY 350 pour les lycéens et étudiants, et JPY 150 pour les écoliers.
Les heures d'ouverture matinales (9h00) du musée, comparées à celles du complexe Ohana (10h00), permettent une planification stratégique de la journée. Le visiteur peut se rendre au musée d'abord pour s'immerger dans le contexte littéraire de Hakushu, créant une anticipation et un ancrage culturel qui enrichissent considérablement l'expérience du Kawakudari qui suit.
Gastronomie de Yanagawa
Aucune visite à Yanagawa n'est complète sans avoir goûté à sa spécialité culinaire de renommée, l'Unagi Seiro Mushi, ou anguille cuite à la vapeur.
A. Le plat signature
L'anguille est un aliment de base dans cette ville d'eau. Le Seiro Mushi est une méthode de préparation traditionnelle qui se distingue par l'étape de la cuisson à la vapeur. L'anguille, grillée au préalable, est ensuite déposée sur un lit de riz assaisonné et d'une fine omelette émincée, l'ensemble étant cuit à la vapeur dans un cuit-vapeur en bambou (seiro).
Ce passage à la vapeur donne à l'anguille une tendresse incroyable et une saveur riche. La sauce est souvent un secret de famille, sans additif, et c'est ce qui rend le plat si savoureux. C'est délicieux, surtout en été, car c'est plein de protéines.
B. Expérience gastronomique
Yanagawa abrite de nombreux restaurants d'anguilles de longue date. Si le Seiro Mushi est le plat recommandé, les puristes peuvent opter pour le Suyaki (anguille grillée sans sauce), qui permet de savourer la saveur naturelle du poisson. L'expérience culinaire est intrinsèquement liée au lieu, car la consommation d'anguille renvoie directement à l'identité aquatique de Yanagawa et à l'importance historique du commerce de produits de la mer. Certains circuits de punt vont même jusqu'à proposer le plat d'anguille à bord.
Découvrir ou redécouvrir Yanagawa avec les studios Ghibli
Avant même que le Studio Ghibli ne soit officiellement créé, les canaux de Yanagawa ont inspiré un projet unique : « L'Histoire des canaux de Yanagawa » (Yanagawa horiwari monogatari). Ce documentaire de près de trois heures, sorti en 1987, a été réalisé par le cofondateur de Ghibli, Isao Takahata (le réalisateur du Tombeau des Lucioles et du Conte de la princesse Kaguya), avec Hayao Miyazaki à la production.
Le film raconte l'effort incroyable des habitants pour préserver, restaurer et dépolluer ce vaste système de canaux menacé par la modernisation. Pour illustrer des points techniques, Takahata y a même intégré de courtes séquences animées, un fait rare dans son œuvre. Regarder ce documentaire, c'est comprendre toute la fierté et la détermination des gens de Yanagawa à vivre en harmonie avec leur eau.